Croacia, 0- España, 1 (Euro 2012-Primera fase)

152. Jesús Navas (0-1)

El fútbol ha dado grandes jugadores que han sabido reinventar. Han sido futbolistas que han destacado en una parcela del campo pero que, al hacerse mayores, han logrado adaptarse a otras necesidades del equipo. Ha habido muchos casos de extremos que cuando han perdido la punta de velocidad de la juventud, han adquirido más fondo físico y se han reciclado a jugar de laterales. Uno de los últimos casos, y de los más espectaculares, es el del andaluz Jesús Navas.

No tanta gente recuerda que Jesús Navas, originario de la localidad sevillana de Los Palacios, subió al primer equipo del Sevilla junto a su hermano Marco, tres años mayor, que actuaba de centrocampista. Él destacó enseguida por ser un extremo derecho con un regate seco que dejaba a los laterales sentados y con una calidad para centrar extraordinaria. Era de los jugadores que siempre solía hacer la misma acción, regate hacia afuera y centro, pero que en su mejor momento era imparable.

Debutó en la liga dos días después de cumplir 18 años, en 2003, pero en su segunda pretemporada con el club tuvo que renunciar a una gira por los Estados Unidos y era incapaz de salir de Sevilla. Se le diagnosticó un episodio de ansiedad que, poco a poco, y con ayuda médica, de la familia y de los compañeros, fue superando. Su club iba creciendo y en la primavera siguiente, con él de titular, ganó la primera de las tres Europa League, en dos etapas, que ha conseguido con el equipo del Sánchez Pizjuán, aparte de la Supercopa de Europa contra el FC Barcelona. De hecho, el año siguiente, en 2007, repitió el título de Europa League y añadió la Copa y la Supercopa de España contra el Real Madrid. Además, estuvo a punto de llevarse la liga.

Eran grandes años pero la selección se le resistía. No entró en los planes de Vicente del Bosque hasta dos amistosos en 2009. Una vez fue dentro del grupo, el técnico valoraba mucho su capacidad para romper partidos, tan diferente a la de la mayoría de jugadores, de corte asociativo , de que disponía. Por eso se lo llevó el mundial de Sudáfrica de 2010 donde tuvo una participación corta, pero intensa. Entró en el primer partido, la derrota por 0-1 ante Suiza, pero no pudo cambiar el signo del partido; fue titular en el segundo, una victoria contra Honduras, en la que dio una asistencia a Villa; y, sobre todo, entró a los 60 minutos de la final contra los Países Bajos, tras cuatro compromisos seguidos sin intervenir, y en el minuto 116 inició la jugada, con una larga conducción, que terminó con el gol de Iniesta que daba el mundial a los españoles.

El extremo siguió en el Sevilla, con el que había ganado la Copa de nuevo ese mismo 2010, con un gol suyo en la final contra el Atlético de Madrid, y en 2012 volvió a entrar en la lista para la Eurocopa de Polonia y Ucrania, donde España intentaría retener el título. No había contado mucho en la fase de clasificación para el torneo por culpa de una lesión en un tobillo, la más importante de su carrera, que le tuvo unos meses parado en 2011. Pero cuando estuvo a punto, volvió a ser valorado por del Bosque y afrontó su segundo gran campeonato.

El gol

En el torneo volvió a ejercer de revulsivo. En el debut contra Italia relevó a Silva justo después del gol del empate de Cesc (1-1 final). No jugó en la victoria contra Irlanda y en el tercer partido, ante Croacia, sustituyó a Torres en el minuto 61. El compromiso era complicado y una derrota podía conllevar la eliminación española. Los balcánicos presionaban, pero dos minutos antes del final, España encontró el espacio suficiente para ganar el partido.

Con los croatas muy abiertos, Xabi Alonso encontró la conexión con Cesc y éste, levantando la cabeza, envió un pase en globo que dejó a dos jugadores españoles solos ante el portero Pletikosa. Quien recibió el balón fue Iniesta quien, con gran generosidad, dio el gol hecho a Navas, que a portería vacía fusiló la red. España se clasificaba, pero Navas no jugó los cuartos contra Francia y sí lo hizo en las semifinales, ante Portugal. Su misión volvía a ser desatascar el ataque a partir del minuto 60. No lo consiguió pero el equipo venció por penaltis. En la final, contra Italia (victoria por 4-0), no jugó ningún minuto, pero añadía el título europeo al mundial.

Navas jugó la Copa Confederaciones del año siguiente, en que fue subcampeón al perder por 3-0 la final contra Brasil. En las semifinales había anotado el penalti de la tanda contra Italia que daba a los españoles el acceso a la final, tras un error de Bonucci. Aquel verano, con 27 años, emprendió una aventura en el extranjero. La ansiedad ya estaba lejos y él se alejó de su zona de confort al fichar por el Manchester City. En Inglaterra ganó una liga, la del año siguiente, y dos Copas de la Liga en cuatro temporadas, pero desapareció de la selección. No fue llamado por Del Bosque y para la siguiente Eurocopa, ni por Lopetegui, su actual técnico, para el mundial de Rusia. Antes, en 2017, había decidido volver al Sevilla.

Ya tenía 31 años y su rapidez en el extremo no era la misma. Antes, en el City, Pep Guardiola lo había utilizado ocasionalmente de lateral. Se recuerda un marcaje que le hizo a Alexis Sánchez, entonces en el Arsenal. Al volver el Pizjuán, el técnico de los andaluces, Vincenzo Montella, lo puso definitivamente en esta posición, y el jugador se acostumbró tanto que ahora está viviendo una segunda juventud. Ha adaptado a su juego las características defensivas necesarias y ahora, con toda la banda para él, suele ser el máximo creador de oportunidades de un Sevilla con el que ganó la Europa League la temporada pasada. Su rendimiento, ya con 35 años, está siendo tan descomunal que ha vuelto a la selección de la mano de Luis Enrique, y también de Robert Moreno durante unos meses, y lucha por la titularidad con el madridista Carvajal. Navas ya tiene poco de aquel jovencito ansioso del inicio. Ahora capitanea el equipo de su vida y lo tiene todo de cara para afrontar, nueve años después de aquel gol contra Croacia en Gdansk, otra Eurocopa.