Bélgica, 0- Italia, 2 (Euro 2016-Primera fase)

294. Graziano Pelle (0-2)

El jugador italiano de fútbol es una especie que suele estar muy arraigada a su tierra. Que hasta hace unos cuantos lustros la Serie A fuera el mejor campeonato del mundo y las especiales características del juego que se desarrolla provoca que los mejores jugadores del país se hayan quedado en casa. La norma se ha roto últimamente, cuando la liga ha sido superada por otras como, sobre todo, la Premier League, y los futbolistas han comenzado a emigrar. Lo que no es nada normal es el caso de un jugador que haya sido internacional por Italia después de haber triunfado antes en el extranjero. Es lo que sucedió con el fornido delantero Graziano Pelle.

Lo que no es tan conocido es que Pelle no debía ser futbolista sino bailarín. Su madre quería que se dedicara al baile de salón y, de pequeño, lo comenzó a practicar con su hermana Fabiana. En realidad, él admite que le gustaba y que le habían dicho que era bueno. Pero su padre era aficionado al fútbol, ​​toda una religión en todo el país y aún más al sur, en Lecce, de donde era la familia. Al final, se decidió por el balón. Pero le costó muchísimo llegar arriba.

Probó suerte con el equipo de la ciudad, con el que debutó en Primera, y después de pasos por el Catania, el Crotone y el Cesena inició su primera aventura en los Países Bajos, en el AZ. Estuvo allí cuatro años, con un buen rendimiento, y eso le permitió regresar a Italia, al Parma y a la Sampdoria, con más pena que gloria. En 2012 dio el gran paso de su vida. Conocido por los neerlandeses, fue contratado por el Feyenoord, y explotó.

Comenzó a ser conocido a nivel europeo al marcar 27 goles en la liga el primer año y 23 en el segundo. Su estilo era de un falso torpe, con más movimientos de lo que podría esperarse por su físico y con un muy buen remate a gol. Sus dos buenos ejercicios en la Eredivisie provocaron que en 2014, ya con 29 años, lo fichara el Southampton. Las dos temporadas jugadas a buen nivel con el equipo de Ronald Koeman le llevaron a la selección, a la que no volvía desde una buena prestación en las categorías inferiores. Y fue convocado para la Eurocopa de 2016, a punto de cumplir 31 años.

El gol

Italia venía de hacer un mal mundial en Brasil, en 2014, en el que había caído en la primera ronda. Antonio Conte había heredado el puesto de seleccionador de Cesare Prandelli y dotó a la formación del empuje que parecía que había perdido. El equipo afrontó como víctima perfecta el duelo de debut ante Bélgica, favorita en todas las apuestas, en Lyon. Y plantó tanta cara que se adelantó en el marcador con un gol de Giaccherini en la primera parte. Los belgas asediaron la portería de Buffon sin muchas ideas, pero la defensa transalpina aguantó hasta que, en el último minuto, Pelle sentenció el duelo.

Con los diablos rojos volcados en ataque, Inmobile condujo una contra por el centro y abrió a la derecha a Candreva. Este levantó la cabeza y, con calma, mandó un centro blando. Graziano Pelle, que había sido titular, vio a venir el esférico y enganchó una volea con todo el alma para superar a Courtois. El equipo italiano presentaba su candidatura a hacer algo grande.

Y todo fue bien para el conjunto y el jugador durante la primera fase, que Italia superó matemáticamente antes del último partido, y los octavos de final, con un triunfo ante el vigente campeón, España, con gol de Pelle incluido. Pero en los cuartos de final se cruzó Alemania. En un duelo agotador, y con dieciocho penales disparados entre ambos equipos, Italia quedaba fuera. El delantero del Southampton fue uno de los cuatro jugadores de su equipo que erró un lanzamiento.

Y en el momento más alto de su carrera, Graziano Pelle volvió a hacer lo que no pensaba nadie. Dejó el fútbol europeo de élite y fichó por el Shandong Luneng chino, donde ha continuado marcando goles, pero lejos del foco mediático y, evidentemente, de la selección, como un bailarín que abandona el escenario después de haber ofrecido su mejor actuación.