España, 1- Rusia, 0 (Euro 2004-Primera fase)

321. Juan Carlos Valerón (1-0)

El canario Juan Carlos Valerón habrá maldecido muchas veces no haber nacido pocos años después. El centrocampista de Arguineguín habría podido hacer coincidir sus mejores años con los de David Silva, que es del mismo pueblo, y haberse unido al fantástico centro del campo de la selección española que enlazó dos Eurocopas y un Mundial. Cuando España ganó el primero de estos torneos, en 2008, ya tenía 33 años y un serio historial de lesiones, pero su técnica habría casado absolutamente con compañeros como el mismo Silva, Xavi, Iniesta, Cazorla y otros.

De aspecto engañosamente frágil, Valerón era un artista con el balón en los pies, con capacidad para combinar, hacer el último pase encontrando espacios que nadie veía, y mostrar una buena llegada al área contraria. La pausa que imprimía a su juego en el momento en que todo el mundo se pone nervioso le hacía diferente. Explotó en el Mallorca y, tras un inesperado descenso con el Atlético de Madrid, triunfó con el Deportivo, equipo en el que estuvo trece temporadas aunque no ganó la liga, torneo que los gallegos acababan de conseguir en 2000, justo cuando él llegó.

Con la selección debutó en 1998. Se estrenó en un gran campeonato en la Eurocopa del 2000 y protagonizó un muy buen Mundial de 2002, en Corea y Japón. Dos años más tarde, en el torneo europeo de Portugal, llegaba en un gran momento, después de haber estado a un paso de clasificar al Deportivo para la final de la Liga de Campeones. De todos modos, no fue titular en el debut del combinado que entrenaba Iñaki Sáez en Faro, contra Rusia.

El gol

España encaraba con dudas el campeonato después de haberse clasificado en la repesca, contra Noruega. Y el estreno no las disipó demasiado. El juego era muy lento y, a pesar del dominio, no había manera de perforar la portería del ultraconservador equipo rival. Fue necesario llegar a los quince minutos de la segunda parte para abrir la lata.

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Fue después de que Albelda, que compartía el doble pivote con Baraja, tal como ocurría en el Valencia campeón de liga, abriera a la banda hacia Puyol, que entonces todavía actuaba de lateral. El jugador azulgrana llegó a la lína de fondo y realizó un buen pase atrás. Etxeberria dejó pasar la pelota y ésta llegó a Valerón. El canario hacía un solo minuto que estaba en el campo, al que había entrado en sustitución de Morientes. Tuvo la sangre fría de parar el balón en su primer toque, dejar pasar a un defensa de largo, y superar a Ovchinnikov.

España ganó aquel partido, pero empató el siguiente contra los posteriores campeones, Grecia, ante los que ya había caído en la fase preliminar. Valerón, a pesar del gol, no entró de titular y su papel de revulsivo, esta vez, no funcionó. Sáez ya no contó con él para el tercer partido, contra Portugal, que supuso la eliminación española por 0-1.

El jugador grancanario aún habría podido ir al siguiente mundial, el del 2006, en Alemania, pero la rotura del ligamento cruzado de la rodilla izquierda, una lesión que condicionó el final de su carrera, se lo impidió. En 2008, su tiempo ya había pasado. Una lástima para un jugador que habría tenido más repercusión internacional unos años después de su mejor momento.