Suecia, 2- Inglaterra, 3 (Euro 2012-Primera fase)

269. Andy Carroll (0-1)

En el noreste de Inglaterra se levanta la ciudad de Newcastle. Oficialmente, el topónimo tiene un agregado, "upon-Tyne", para explicar que está situada en encima, o sea, en el norte, de este río. En la otra orilla de este curso fluvial encontramos Gateshead, otra urbe, más pequeña que la anterior, conocida por sus reuniones atléticas. La proximidad entre ambas es esencial para entender el principio de la carrera del delantero Andy Carroll.

Gateshead es la ciudad natal del jugador, pero su mirada siempre estuvo puesta al otro lado del río, en St. James 'Park, el estadio de los Magpies (urracas), apelativo que recibe el Newcastle United por el color de su camiseta. Carroll tiene el corazón blanco y negro desde pequeño e hizo realidad el sueño de debutar en el último minuto de un partido de la Copa de la UEFA de 2006 en Palermo, cuando aún no tenía dieciocho años. Fue cedido al Preston y, en la segunda temporada después de su regreso, vivió el trauma de bajar a la segunda categoría.

Pero Carroll aprovechó su año en el Championship para anotar 17 goles y empezar a mostrar sus credenciales. Y estas eran las de un delantero centro de los de antes, muy alto, muy fuerte y con un remate de cabeza descomunal. Cuando los magpies volvieron a la máxima categoría, llamó la atención del Liverpool, que lo fichó por 40 millones de euros. Pero en Anfield no triunfó, ya fuera por sus lesiones, como por una vida algo desordenada o debido a que el juego con Kenny Dalglish en el banquillo era por el suelo y no el aéreo que le iba bien a él.

A pesar de ello, tuvo suerte de cara a la Eurocopa del 2012. Fabio Capello fue destituido como seleccionador, aunque se había clasificado para el torneo, y su lugar fue ocupado por un técnico de la vieja escuela como Roy Hodgson, que emprendió una revolución. Quería un atacante alto, ya que su 4-4-2 necesitaba rematadores para el juego de los hombres de banda. Descartó a Peter Crouch, que había tenido un mal año en el Stoke City, y convocó a un Carroll que aún lo había hecho peor en el Liverpool. En el debut, con un empate contra Francia, no jugó, pero el entrenador agitó al equipo para el duelo contra Suecia y el espigado atacante tardó 23 minutos en darle la razón.

El gol

Porque fue titular en el duelo disputado en Kiev y pronto sacó partido de su altura. En una acción típica del fútbol británico, Steven Gerrard colgó el balón en el área y, con su potencia, Carroll ganó la partida al central Mellberg y al lateral Granqvist, que llegó tarde a la ayuda, y remató con potencia al fondo de la portería de Isaksson.

El partido fue vibrante y Carroll lo jugó todo. Los suecos remontaron, pero entre Walcott y Welbeck dejaron el 2-3 final que medio clasificaba a Inglaterra. En el resto del torneo, Carroll sólo dispuso de ocho minutos en el triunfo ante Ucrania y media hora del partido y la prórroga en la derrota por penaltis ante Italia en los cuartos de final. Tras el torneo, el ariete sólo jugó 17 minutos más con la selección, en un triunfo contra San Marino en la fase de clasificación para el mundial de Brasil.

A nivel de clubes pareció que daba un paso atrás, pero encontró su lugar en el mundo en Upton Park, Aquel mismo verano lo fichó el West Ham United y jugó siete temporadas en el este de Londres. Cuando llegó aún tenía 23 años y mucha carrera por delante, pero se fue estableciendo en un equipo de media clasificación. Nuevamente, las muchas lesiones y un juego tan unidimensional le lastraron. Los 40 millones pagados por él por el Liverpool cuando sólo tenía 21 años fueron un peso demasiado grande.

Pero el año pasado tuvo una alegría. El Newcastle, el equipo del otro lado del río, pensó en él y volvió. Pese a su participación irregular, el ánimo de los aficionados, más por su pasado que por su presente, la llenaba una vez llegado a la treintena. Su carrera, que comenzó como un tiro, se estancó pero ahora, por fin, volvía a vestir la camiseta que siempre había deseado.